Para explicar la relación que existe entre la ontología (teoría de las ideas) y la epistemología (teoría del conocimiento, Platón se sirve del Símil de la Línea. Como puede verse en la imagen, a través de una línea vertical, Platón divide el mundo sensible del inteligible (verdadera realidad). A cada una de estas realidades le corresponde un grado de conocimiento distinto: al conocimiento que versa sobre el mundo sensible lo denomina opinión, y al que se dirige al conocimiento del mundo inteligible, episteme (ciencia). Como se puede observar, la Física no es considerada por Platón una verdadera ciencia, ya que versa sobre cosas, sobre la naturaleza, que no es más que una copia imperfecta de las Ideas.
Al final del Libro VI de la República compara el conocimiento con una línea que debe trazarse verticalmente y dividirse después.
Hay dos maneras de conocer la Verdad (finalidad de todo filósofo): por los sentidos y por la razón que darán lugar respectivamente al conocimiento sensible y al conocimiento inteligible. Cada una de estas fuentes del conocer tiene un objeto distinto y propio. El objeto de los sentidos es lo concreto, particular, mudable; el objeto del entendimiento es lo universal, lo estable, lo eterno, consistente.
Por los sentidos se llega a la opinión (conocimiento sensible), y por la razón a la ciencia (en esta distinción radica la clave de interpretación del Mito de la Caverna).
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